লম্বা বিরতি কাটাতে বর্তমানে জন্মভূমি আর্জেন্টিনার রোজারিওতে অবস্থান করছেন বিশ্ব ফুটবলের মহাতাকরা লিওনেল মেসি। ঠিক সেই সময়ে খবর আসে যুক্তরাষ্ট্রের সর্বোচ্চ বেসামরিক সম্মান প্রেসিডেন্সিয়াল মেডেল অব অনার পাচ্ছেন আলবিসেলেস্তে মহাতারকা।

সম্মানজক বিশেষ ওই পুরস্কার নিতে মেসি সরাসরিই উপস্থিত হবেন বলে ধারণা করা হচ্ছিল। কিন্তু মনোনীতদের মাঝে বেশ দ্রুতই সে মেডেল তুলে দিয়েছেন যুক্তরাষ্ট্রের বিদায়ী প্রেসিডেন্ট জো বাইডেন। আগামী ২০ জানুয়ারি আনুষ্ঠানিকভাবে হোয়াইট হাউজে আসবেন নতুন নির্বাচিত প্রেসিডেন্ট ডোনাল্ড ট্রাম্প। তার আগে নিজের বিদায়ী সময়ে লিওনেল মেসিসহ মোট ১৯ জনকে সমাজের বিভিন্ন ক্ষেত্রে অবদান রাখায় প্রেসিডেন্সিয়াল মেডেল অব অনারের জন্য মনোনীত করেন বাইডেন। গতকালই (শনিবার) সে পুরস্কার তুলে দেওয়া হয়েছে। ১৯৬৩ সাল থেকে সর্বোচ্চ এই বেসামরিক পুরস্কার দিয়ে আসছে যুক্তরাষ্ট্র। ‘যুক্তরাষ্ট্রে সামাজিক উন্নয়ন, মূল্যবোধ ও নিরাপত্তায় অবদান; বিশ্বশান্তি অথবা সামাজিক, জনপরিসর কিংবা ব্যক্তিগত পর্যায়ে অবদান’ রাখায় দেওয়া হয় এই পুরস্কার। লিওনেল মেসি সেই পুরস্কারের জন্য নির্বাচিত হন বর্ণাঢ্য ফুটবল ক্যারিয়ারের বাইরে গিয়ে ‘লিও মেসি ফাউন্ডেশন’—এর মাধ্যমে শিশুদের স্বাস্থ্য ও শিক্ষাখাতে কাজ করার জন্য। একইসঙ্গে তিনি আন্তর্জাতিক সংস্থা ইউনিসেফের শুভেচ্ছাদূত হিসেবে কাজ করছেন।

প্রথম কোনো পুরুষ ফুটবলার হিসেবে যুক্তরাষ্ট্রের ‘প্রেসিডেন্সিয়াল মেডেল অব অনার’—এর মর্যাদা পেলেন আর্জেন্টাইন অধিনায়ক। তবে ফুটবলার হিসেবে তিনি দ্বিতীয়, এর আগে ২০২২ সালে যুক্তরাষ্ট্রের কিংবদন্তি নারী ফুটবলার মেগান রাপিনো প্রথম ওই পুরস্কার পান। সেটিও হোয়াইট হাউজে বাইডেনের কাছ থেকে গ্রহণ করেন সাবেক এই যুক্তরাষ্ট্র নারী দলের অধিনায়ক। গতকালের মেডেল প্রদান অনুষ্ঠানে মেসি বাদে নির্বাচিত ১৯ জনের বাকি সবাই উপস্থিত ছিলেন। অনুপস্থিত শুধু মেসি, ব্যস্ত সূচি ও তাৎক্ষণিক ওই পুরস্কার প্রদান অনুষ্ঠান হওয়ায় তিনি ছিলেন না বলে জানা গেছে।

এক বিবৃতিতে হোয়াইট হাউজ কর্তৃপক্ষ জানিয়েছে, ‘হোয়াইট হাউজ বিষয়টি প্রথম ফিফাকে জানায়, এরপর তারা মেসির ক্লাব ইন্টার মায়ামিকে জানায় ডিসেম্বরের শেষদিকে। পরে ক্লাবের মাধ্যমে লিও এক চিঠিতে জানিয়েছেন, মর্যাদাপূর্ণ এই পুরস্কার পাওয়া তিনি খুবই সম্মানিত বোধ করছেন, কিন্তু সূচি জটিলতা ও অন্যত্র উপস্থিতির প্রতিশ্রুতি থাকায় তিনি অনুষ্ঠানে হাজির হতে পারছেন না। এমন মর্যাদায় ভূষিত হওয়ায় মেসি কৃতজ্ঞতা প্রকাশের পাশাপাশি নিকট ভবিষ্যতে তার (জো বাইডেন) সঙ্গে সাক্ষাতেরও আশা ব্যক্ত করেছেন।’ মেসি ছাড়াও এবার ক্রীড়াঙ্গন থেকে পুরস্কারটি পেয়েছেন ম্যাজিক জনসন। তিনি মার্কিন বাস্কেটবল লিগ এনবিএতে পাঁচবারের চ্যাম্পিয়ন। লস অ্যাঞ্জেলস লেকার্সের হয়ে এই তারকা বাস্কেটবলের প্রেস্টিজিয়াস শিরোপা পেয়েছিলেন। এর আগে ক্রীড়াঙ্গন থেকে কিংবদন্তি বক্সার মোহাম্মদ আলি, বাস্কেটবল কিংবদন্তি মাইকেকল জর্ডান এবং অলিম্পিক গেমসের কিংবদন্তি জিমনেস্ট সিমোনো বাইলস পেয়েছিলেন প্রেসিডেন্সিয়াল মেডেল অব অনার।

প্রসঙ্গত, সম্প্রতি রোজারিওতে তিন সন্তান থিয়েগো, মাতেও, চিরো এবং তাদের বন্ধুদের সঙ্গে ফুটবল খেলতে দেখা যায় মেসিকে। তাদের মতো করেই আবার উল্লাসে মাতেন এই ইন্টার মায়ামি তারকা। ২০২৩ সালে ইউরোপিয়ান ফুটবলকে বিদায় জানিয়ে মার্কিন ক্লাব ইন্টার মায়ামিতে নাম লেখান মেসি। তার আগমনের পরেই ইন্টার মায়ামি এবং মার্কিন ঘরোয়া ফুটবলের চিত্রটা বদলে যায় রাতারাতি। এই বছর ফ্লোরিডার ক্লাবটির সঙ্গে চুক্তির মেয়াদ শেষ হবে মেসির।